Edad Moderna. Crisis y recuperación (1620-1700).

A partir de 1630, y quizá antes, la población empieza a decaer. Si hasta 1620 aproximadamente, los factores negativos como la inseguridad o el aumento de los impuestos habían podido ser compensados por el crecimiento de la actividad comercial y agrícola, ahora la crisis provocará primero el estancamiento y enseguida el retroceso de la población. Hacia 1640 había en Cartagena y su término unas 6.000 personas, tras la terrible peste de 1648, la población ya muy castigada por la escasez de alimentos y la crisis económica, quedó reducida a la mitad.

En 1676-1677 sufre la ciudad otro contagio de peste, pero ahora las circunstancias son más favorables y los estragos de la enfermedad serán menores. A finales de siglo aumentan los síntomas de recuperación que ya se venían notando desde unos años antes. En 1680 se alcanzan los 9.000 habitantes y en 1700 los 12.000.

En este aumento de la población seguirán teniendo gran importancia los extranjeros, sobre todo los franceses y los italianos que se instalan en la ciudad. Por otra parte, como consecuencia de la decadencia de las actividades urbanas, más de la mitad de los cartageneros viven ahora en el campo, siendo las diputaciones de la Palma y Pozo Estrecho las más densamente pobladas.

La presión fiscal, en constante aumento desde finales del siglo XVI, se hace insoportable durante el período que va de 1628 (guerra de Mantua) a 1648 (paz de Westfalia) y afecta duramente tanto a la agricultura como a la ganadería o la pesca. Pero el más perjudicado será el comercio, sobre el que recaían los impuestos más importantes.

Y al alza de los impuestos se vienen a sumar las dificultades que la guerra (en buena parte responsable de dichos impuestos) impone al comercio y la crisis de las regiones industriales italianas, principales consumidoras de los productos que se exportaban por el puerto. Todas estas circunstancias contribuyeron a que el comercio cartagenero se sumiera en una profunda decadencia a partir de 1620, que alcanza su punto más bajo hacia 1660.

Esta decadencia afectó más duramente, como era de esperar, al comercio marítimo, que deja de tener a Génova como principal referencia. En cuanto al comercio interior, parece que se mantuvo por lo menos una década más antes de decaer. En estas circunstancias, las autoridades cartageneras, encandiladas con la posibilidad de salir de la crisis gracias al riego de sus campos, empeoran aun más la situación, recargando los ya excesivos impuestos para financiar el trasvase de los ríos Castril y Guardal, que no se llegó a concluir.

La Cartagena que sale de la crisis de mediados del siglo XVII es una Cartagena distinta de la extrovertida ciudad de principios de siglo. La crisis ha ruralizado y polarizado a la sociedad cartagenera, reduciendo el número de los bien situados y aumentando su poder, mientras se acentúa la pobreza de los desfavorecidos, cuyo descontento da lugar a la aparición en el campo de motines y al aumento del contrabando y del bandolerismo. La clase dominante se ha vuelto también hacia el campo en busca de unos beneficios que el comercio ya no proporciona como antes, y se ha consolidado gracias a la difusión de la hidalguía y a la concentración del patrimonio.

A partir de 1670, esta clase se ve reforzada por algunos títulos de la nobleza militar, que llegan a la ciudad tras la instalación en su puerto de la base de las galeras. Por su parte la Iglesia, ante las nuevas necesidades de la población, reacciona de manera tardía y las actuaciones resultarán insuficientes. Al final de este período llegan nuevas órdenes religiosas (carmelitas y jesuitas) y se levantan iglesias en La Palma y Pozo Estrecho, pero sigue habiendo una sola parroquia y mal atendida en la ciudad.

Por su parte, la clase media ha sufrido por arriba la erosión de los ricos que la abandonan al ennoblecerse y por abajo la de los medianos propietarios de tierras, los pequeños comerciantes y los artesanos que han quedado empobrecidos por la crisis.